선거에 영향을 미치고 싶으신가요? 가짜 온라인 계정 제작 비용은 얼마나 될까요?
체계적인 가격 모니터링은 온라인 조작의 경제학을 밝혀줍니다
2025년 12월 11일오후 2시 (미국 동부시간)카이 쿠퍼슈미트 지음
SIM 카드가 테이블 위에 쌓여 있다.
기업들은 전 세계적으로 유심 카드를 대량으로 구매한 후, 가짜 온라인 계정을 만드는 사용자들에게 SMS 인증 서비스를 판매합니다. 연구원들은 이러한 온라인 조작 경제의 한 측면을 자세히 추적했습니다. (로이터/다도 루빅)
선거를 방해하거나 경쟁 상대의 명예를 훼손하려는 생각을 하고 있다면, 케임브리지 대학교 연구진이 그러한 노력에 드는 비용을 계산해주는 도구를 개발했습니다. 오늘 과학 저널 ' 사이언스' 에 발표된 보고서에 따르면 , 이 도구는 가짜 소셜 미디어 계정을 대량으로 구축하는 데 드는 비용을 추적하는데 , 이러한 가짜 계정은 거짓 정보를 퍼뜨리는 것부터 금융 사기까지 다양한 용도로 사용될 수 있습니다.
분명히 말씀드리지만, 연구진은 사람들이 실험에 참여하도록 권장하는 것이 아닙니다. 오히려 그들은 온라인 조작이 대규모로 어떻게 작동하는지 파악하고자 했습니다. 기존 연구는 개인이 허위 정보나 온라인 사기에 덜 취약해지도록 하는 방법에 초점을 맞추는 경우가 많았지만, 그 이면에 숨겨진 기술의 경제적 측면에 대해서는 훨씬 적은 관심이 기울여졌다고 논문의 저자 중 한 명인 심리학자 존 루젠벡은 말합니다. "바로 그 점이 우리가 연구를 시작하게 된 동기였습니다. 이 시장을 살펴보고 병목 현상을 파악하고 싶었습니다."
그들은 한 가지 핵심적인 병목 현상에 주목했습니다. 소셜 미디어 플랫폼이나 메신저 서비스에서 가짜 계정을 만들려면 사용자는 종종 휴대전화로 전송되는 SMS 인증 코드를 통해 본인 인증을 해야 하는데, 이러한 인증 코드를 대량으로 구매하여 판매하는 업체들이 있다는 것입니다. 일반적으로 이러한 가짜 계정 사용은 플랫폼의 서비스 약관을 위반하는 것이지만, 대개 불법으로 간주되지는 않습니다. 이러한 회색 시장은 공공연하게 운영되며, 업체들은 여러 국가의 다양한 플랫폼에서 SMS 인증 가격을 대대적으로 광고하고 있습니다. 검열 회피와 같이 가짜 계정을 원하는 타당한 이유가 있을 수 있지만, 루젠벡은 "이러한 업체들이 존재하는 주된 목적은 그런 것이 아니다"라고 말합니다.
루젠벡과 그의 동료들은 가격 정보를 자동으로 수집할 수 있는 네 개의 회사를 찾아냈습니다. 연구진은 이 회사들로부터 1년 동안 데이터를 수집하여 공급업체별 평균 가격과 국가별 재고량을 추적하는 지수를 구축했습니다 . 이번 연구에 참여하지 않은 프린스턴 대학교 정치학자 제이콥 샤피로는 조작 경제의 이러한 측면을 "장기적이고 대규모의 체계적인 추적 노력"을 통해 밝혀낸 연구팀을 높이 평가했습니다. 그는 "이것은 매우 중요한 연구라고 생각합니다."라고 말했습니다.
연구진이 과학 저널 '사이언스'에 발표한 정책 논문에 따르면, 연구진이 개발한 지표는 전 세계적으로 SMS 인증 가격에 상당한 차이가 있음을 보여줍니다 . 인증 비용은 러시아의 0.08달러, 미국의 0.26달러에서 호주의 3.24달러, 일본의 4.93달러까지 다양합니다. 연구진은 이러한 가격 차이가 주로 일부 국가의 높은 유심 카드 가격과 복잡한 등록 절차 때문이라고 설명합니다. 예를 들어 일본에서 유심을 구매하려면 거주 증명서가 필요합니다. 계정 재고 또한 플랫폼별로 차이가 있었는데, X 플랫폼의 계정이 가장 많이 구매 가능한 것으로 나타났습니다. 이 데이터에는 주요 소셜 미디어 플랫폼 외에도 넷플릭스, 틴더, 에어비앤비, 페이팔 등 수백 개의 서비스에 대한 SMS 인증 가격 정보가 포함되어 있습니다. 이러한 계정의 위치를 위장하면 다른 사람을 더 쉽게 속이거나 특정 지역에서만 이용 가능한 혜택이나 할인을 받을 수 있습니다.
이 지표를 활용하면 연구자들은 이제 시장을 추적하고 조사할 만한 비정상적인 활동을 포착할 수 있습니다. 예를 들어, 연구진은 데이터에서 이상 징후를 찾던 중 주요 선거 직전에 SMS 인증 텔레그램 및 왓츠앱 계정 가격이 급등하는 것을 발견했는데, 이는 수요 증가를 나타내는 지표였습니다.
X나 인스타그램 같은 다른 플랫폼에서는 이러한 증가세가 관찰되지 않았습니다. 조지타운 대학교의 허위 정보 연구원이자 이번 연구에 참여하지 않은 르네 디레스타는 이러한 플랫폼들은 계정 생성 시점을 표시하기 때문에 신규 계정이 갑자기 많이 생성되면 더 의심스럽게 보일 수 있다고 설명합니다. 영향력 행사 작전에 사용된 계정들은 "일반적으로 상당히 오랜 기간에 걸쳐 생성되었다"고 덧붙였습니다.
애리조나 주립대학교의 정치학자 셸비 그로스먼은 이 지표가 선전 연구에 중요한 도구가 될 수 있다고 말합니다. 그녀는 "소셜 미디어 게시물과 같은 선전 자체를 분석하여 은밀한 선전 캠페인의 서사와 전술을 분석하는 연구는 많습니다."라고 말하며, "이 논문이 독창적인 이유는 이러한 은밀한 선전 캠페인을 뒷받침하는 경제 생태계에 주목한다는 점입니다."라고 덧붙였습니다.
공동 저자인 샌더 반 데르 린덴은 이 논문이 소셜 미디어 기업들이 온라인 조작에 맞서 싸우기 위한 노력을 강화하도록 압력을 가할 수 있다고 말합니다. 그는 "다양한 소셜 미디어 플랫폼에서 가짜 계정을 등록하는 데 드는 비용이 얼마나 저렴하거나 비싼지를 부각함으로써 소셜 미디어 기업들은 외부 규제 기관의 책임을 물을 수 있을 것"이라고 말합니다. 예를 들어, 기술 기업들은 휴대전화의 위치 정보를 전화번호의 국가 코드와 연동하는 방식으로 인증 절차를 강화할 수 있습니다. 이렇게 하면 한 국가에서 계정을 등록하고 다른 국가에서 활성화하는 것이 더욱 어려워질 것입니다.
SIM 카드 가격을 높이거나 등록 절차를 복잡하게 만드는 법안은 온라인 조작을 더욱 어렵게 만들 수도 있습니다. 루젠벡은 "그런 정책 변화가 해당 국가의 물가 지수에 반영될 것"이라고 말합니다.
향후 연구에서 연구진은 가짜 좋아요와 가짜 계정 전체의 가격을 추적할 수 있도록 지표를 확장할 계획입니다. 또한 특정 플랫폼에서 새로 등록되는 계정 수에 대한 데이터를 확보할 수 있다면, 이 지표를 통해 신규 계정 중 가짜 계정의 비율을 추정할 수 있을 것입니다. 루젠벡은 다른 연구팀들이 이 데이터를 활용하여 "자신만의 아이디어를 내놓기를" 기대하고 있습니다.
샤피로는 이러한 접근 방식을 칭찬하며, 이 지표를 자연 환경을 모니터링하기 위해 위성을 사용하는 것에 비유했습니다. 그는 "사람들이 깨어 있는 시간의 상당 부분을 온라인 환경에서 보낸다면, 사회는 온라인 환경이 어떻게 작동하는지 파악하기 위한 공유 측정 인프라에 투자해야 한다"고 말했습니다.